僕——マルク・アド・カランドには、アリアナ・ティス・エレヴァメンテという婚約者がいる。
両家の利益の為に結ばされた婚約ではあるが、僕は彼女を深く愛している。
初めて顔合わせを行った時、様々な縁談を蹴りに蹴って来たという噂に違わない意思の強そうな瞳を伏せつつも、時折こちらの様子を伺うようにチラチラと見上げる仕草に、唇が緩むのを抑えられなかったのは尊い思い出だ。
婚約を快諾し、彼女と過ごす日が多くなる程、美しく、真っすぐで聡しい彼女が好きになっていった。
一見完璧だと思える彼女であるが、一つだけ謎がある。
それは――
「今日もご機嫌うるわしゅう」
現れた僕の婚約者は、今日も可憐で愛らしい。少しウェーブかかった茶色の後ろ毛が、さらりと頬から流れ落ちる。本来なら僕が出迎えるべきなのだが、迎えを寄越す前にこの広い庭園の中で彼女が先に僕を見つけ出すのが申し訳ない。
僕も彼女に挨拶を返すと、美しい婚約者の顔に相応しくない物体を見た。
澄んだ青い瞳を隠す黒いサングラスを……。
何故だか分からないが、アリアナは僕と会う時、サングラスをかけて来るのだ。
一応表向きの理由として、『目が光に弱いから』とは聞いている。視力に問題ないという事だったので、サングラスをかける事を許した。
しかし、彼女が僕以外の人物を会う時にはサングラスをかけていない事を知ってから、別の理由があるのではと疑いをもつようになる。
（もしかすると、僕の顔を見たくないから？）
そう思うと、心の中に冷たい風が吹き抜ける。
大好きな彼女から嫌われているのではないかと思うと、気が気でならない。
完全にアリアナに心を奪われている今になって、実は貴方が嫌いです、と言われた日には、僕の心は多分死ぬ。
世の中には、政略結婚だと割り切っている者たちも多くいるが、それでも僕は、彼女と愛のある結婚生活を送りたいと思っている。
結婚式も近い。
だから、今日こそハッキリさせようと思う。
「アリアナ、ずっと気になっていたんだけど、何故君はサングラスをかけているの？」
同じくカップに口をつけていた彼女の動きが止まった。
しかしすぐさま唇に笑みを作る。
「以前にお伝えいたしましたが、私の目は光に弱く——」
「でも他の人と会う時は、サングラスはかけていないんだよね？ ……悪いけど調べさせて貰ったんだ」
僕の言葉に、アリアナが弾かれるように顔を上げた。この反応を見て、僕の言葉が正しいと悟る。
彼女の艶やかな唇が震えている。
アリアナの口からどのような理由が飛び出すのか、怖くて堪らない。
その時、彼女が息をのむ音が聞こえた。サングラス越しの瞳が、僕の後ろに向けられる。
次の瞬間、僕は後頭部に強い衝撃を受けた。目の前の景色が真っ白に染まる。
薄れ行く意識の中で、
「マルク様、マルクさまぁぁぁっ‼」
僕の名前を絶叫する愛しい婚約者の声を聞いた気がした。
＊
気が付くと、僕は暗い場所で横になっていた。
体を動かすと、至る所が縛られている状態で狭い箱の中に閉じ込められているのが分かった。板と板の隙間から、薄っすら光が漏れ出している。
どうやら、僕は誘拐されたらしい。
（アリアナは？ 彼女はどうなったんだ？）
誘拐現場にいた彼女と、最後に聞いた声を思い出すと、気が気でならない。
もしかすると、僕と同じように彼女も——
その時、笑いを含んだ男の声が上から降って来た。
「よう、目覚めたか？」
「……彼女は、アリアナはっ‼」
「第一声が婚約者の安否か？ ははっ、安心しな。あの女は俺たちが、美味しく頂いてやったからよ」
「美味しく……頂く？」
その意味を理解した瞬間、頭の中が真っ白になった。
全身が縛られ、自由を奪われているのにもかかわらず、男の声に向かって僕は体を乗り出すと、箱を叩き潰そうと何度も体当たりする。
殺気を放ちながら壁にぶつかり続ける僕に、男は大笑いした。手を叩き、ヒィヒィと引き笑いをしている。
「おもしれー。こんな事なら、本当に女を連れてこれば良かったな。嘘だよ。俺たちが連れて来たのは、お前だけ。あの女、いきなり倒れちまったから、そのまま放置してきたのさ」
それを聞き、僕の全身から力が抜けた。怒りが強かった分、腰が抜けるほどの安堵感が全身を支配する。
良かった。
自分が誘拐されたのにもかかわらず、心を満たす強い気持ちはそれだけ。
「お前は依頼人に引き渡られた後、恐らく殺されるだろうな。ま、残り短い時間を、せいぜい楽しんでくれ」
男との会話は途切れた。僕が大人しくなったから、興味がなくなったのだろう。シャっと刃物を研ぐ音が聞こえてくる。
僕は大きく息を吐くと、箱の角に座った。
もう少しすれば、僕は引き渡され、殺される。きっと依頼人は、敵対する派閥の貴族か。
恐怖で身が竦むが、アリアナの笑顔を思い浮かべると、心が驚くほど凪いだ。それと同時に思い浮かぶのは、何故サングラスをかける、という小さな事を気にしていたのかという後悔。
彼女と過ごした日々は、どれも全てが愛おしい思い出だ。
サングラス越しに薄く見える瞳は、いつも嬉しそうに細められていた。
それだけで十分だったのに。
彼女を好きになればなるほど、裏切られる事が、失ってしまう事が怖かった。でも最期の会話が、あんなくだらない質問になってしまうなんて……
突然、大勢の足音と怒声、そして部屋の外にいたのであろう男たちの悲鳴が響き渡った。
「何でここが見つかった⁉ 追跡も逃れ、目撃者もいなかったはずなのにっ‼」
見張りの男の焦り声は、ドアが破られる音と同時に断末魔の叫びとなって途切れた。
代わりに、鎧が擦り合う金属音と、
「マルク様は、あの一番奥にある木の箱の中です！」
切羽詰まった女性の声が耳に入って来たのだ。
心が大きく跳ね上がった。
彼女の声を、僕が聞き間違えるわけがない。
「アリアナっ‼」
解放された僕が一番に目にしたのは、サングラスと頬の隙間から涙を流しながらこちらを見つめる婚約者の姿。
アリアナに駆け寄ると、僕は強く抱きしめた。あの男が言った通り、彼女に危害は加えられていないようだ。
再び安堵の気持ちを抱きながら、傍にいた護衛騎士に声をかける。
「助けてくれてありがとう。それにしても、ここが良く分かったな。敵は、絶対に見つからないと自信満々だったようだが」
「アリアナ様がここをご案内下さったからですよ、マルク様」
「……え？」
でも彼女は、気絶していたはず。
アリアナは、僕から視線を逸らしていた。明らかに、まずい、という雰囲気を出しながら。
僕は、意識をこちらに向けさせる為、アリアナのサングラスを取り上げた。
久しぶりに見た澄んだ青い瞳が、大きく見開かれた次の瞬間、
「ま、眩しいっ‼」
そう叫び、両手で目元を覆う婚約者。まるで、強烈な光を目にしたかの反応に、僕の方が驚いてしまった。
扉が破られているからとはいえ、この部屋は薄暗い。
一体何に対して眩しがっているのだろう？
アリアナは観念した様子で、両手で顔を隠しながら消え入りそうな声で言った。
「あ、貴方様の魂が……眩しすぎるんですっ‼」
……え？ 魂？
＊
私――アリアナ・ティス・エレヴァメンテには、誰も知らない秘密がある。
体の輪郭をなぞるように滲み出ている、魂の色と輝きが視えるのだ。
魂の色や輝きは、人がもつ本質や特性によって決まる。色が純粋であればあるほど、輝きが強い程、魂の純度も高い。所謂、心の清いというものだ。が、環境や行いによって、色や輝きは変化する。普遍的なものではない。
私はそれを、幼い頃から見て来た。
親切な人だと思っても、魂の色や輝きが濁っている、なんて事はザラ。以前までは綺麗な魂の色だったのに、過酷な事態に陥り、次に会った時には輝きや純度が失われている、なんて事もある。
この能力は、我がエレヴァメンテ家が生き残る為に影ながら役立てて来たが、人の裏表を見続けた私は半分人間不信に陥っていた。
そんな時、マルク様との縁談話が持ち上がる。
今までも縁談話はあったが、政略結婚だとはいえ、紳士的な笑顔の裏に濁った魂をもつ相手を伴侶として迎えるられる程、割り切る事は出来なかった。
縁談をことごとく断る私に呆れ、困り果てた両親が持ってきたのが、マルク様との縁談だった。
話によると、とても素晴らしい男性だと言う。
領民たちの暮らしを豊かにする為に心を注ぐ、慈悲深い若き領主様。領地だけでなく、貧困に喘ぐ他国にも援助を行っており、皆が素晴らしい方だと口を揃える、そんな人物だ。
だけど人間不信に陥っていた私は、
（どうせ、今回の相手も色の濁った邪な心の持ち主に決まってるわ）
ハナッからそう決めつけ、会う前から断る気満々でやって来た顔合わせの部屋に入った瞬間、目を潰される事となる。
マルク様から発される、神々しいまでの純白の光によって。
（おかしくない⁉ 何でこんなにも輝かしい魂をしているの⁉ どれだけ善行を積めば、こんな輝きになるの⁉）
この輝きは、今世だけの善行じゃ足りない！
前世から善行積んでるに間違いないわ、これっ‼
最早、聖人レベルじゃない。
聖人様と婚約するなんて聞いてない‼︎
かと言って、目が潰されたと大騒ぎするわけにはいかず、必死で目を細めて光を弱らせながら、改めてマルク様の御姿を拝見した。
穏やかで優しそうな表情を浮かべる彼は、素朴ながらも気品に満ちた容貌をしていた。薄い茶色かかった細い髪が、フワフワと頬のあたりで揺れている。心の底から私を歓迎してくれているのが、細められた茶色の瞳と、緩んだ口元から伝わってきた。
私と目が合うと、少し恥ずかしそうに頬を赤くされ、慈悲深き若き領主の表情が、初心な少年のはにかみへ変わる。
それを見た瞬間、心が一瞬にしてもっていかれた。
ギャップ萌え、万歳。
ときめいた拍子に目を開いた為、また視力を持っていかれたけれど。
私は屋敷に戻ると、すぐに両親に結婚を了承した。今回も駄目だったか、と思っていた両親は大喜び。
しかし、一つだけ問題があった。
マルク様の魂が眩しすぎて直視出来ず、サングラスをかけなければならない事だ。
『目が弱い』という理由をつけて、サングラスを着けるご許可は頂いたけれど、真実を隠すのはとても辛く、彼に惹かれるほど、嘘をついている自分が醜くて罪悪感に苛まれる。
でもこの能力を知られ、頭のおかしな女だと、気味の悪い女だと思われる方が、もっと辛かった。
最悪、それを理由に婚約破棄でもされたら私は——
そしてとうとう、恐れていた事態が起こった。
「アリアナ、ずっと気になっていたんだけど、何故君はサングラスをかけているの？」
体中から感覚がなくなった気がした。
心音だけが、これ以上ないくらい早鐘を打っているのが分かる。カップを持つ手から一瞬にして冷や汗が噴き出し、指から滑り落ちるんじゃないかと思われる程だった。
どうやら彼は、私が普段サングラスをかけていない事を知っているらしい。
もう誤魔化すのは、限界だと悟る。
そう思い顔を上げた時、私はマルク様の背後に、どす黒く濁った血の色のような魂の色を見た。
あの色は、過去に見た事がある。
たくさんの人々を殺し、街を恐怖に陥れた殺人鬼と同じ色。
次の瞬間、顔をマスクで隠した複数の男たちが飛び出し、マルク様に襲いかかった。後頭部を鈍器で撃たれ、あの方の体がぐらりと倒れる。
彼の体を襲撃者の一人が受け止めると、荷物を扱うように肩に担ぎあげた。手慣れた行動を見た瞬間、ピンと来た。
この襲撃は、マルク様の誘拐が目的なのだと。
だから私は、咄嗟に気を失ったフリをした。もし私も目的に入っているなら、抵抗しようが無抵抗だろうが連れて行かれる。しかし私が目的でなければ、気を失った私にわざわざ危害を加えはしないだろうと。私が生きていれば、マルク様を助ける手助けが出来るかもしれない。
私の行動は正解だった。
襲撃者たちは倒れた私に見向きもせず、マルク様を連れ去っていったのだ。護衛たちが駆けつける間もない、一瞬の出来事だった。
護衛たちが集まり必死で襲撃者たちの痕跡を探したけれど、見つからなくて途方に暮れている。皆が、主の命が絶望的だと悲観する中、私だけは希望を失っていなかった。
あれだけ、強烈な魂の輝きを持っていらっしゃる方なのだ。私の能力を使えばきっと……
建物の高台に上った私は、マルク様の魂の輝きが洩れる建物を見つけ出した。
そして突入した部屋の隅にある、一際輝く木箱の中から、愛する婚約者を救い出す事が出来たのだった。
＊
「……というわけです」
「だから、手掛かりがないのにもかかわらず、僕を見つけ出せたのか」
黒いグラスの向こう側で、マルク様が全てを納得されたように頷いた。頭に巻かれた包帯が痛々しい。大した事はないと仰るけれど見ているこちらが辛く、改めて襲撃者たちに対して怒りが沸いてくる。
マルク様は不意に顔を上げると、私を真っすぐ見据えた。
その表情は、柔らかな優しさで満ちている。
「神様も、不思議な力をアリアナに与えたんだね。人の心の色や輝きが視えるなんて」
「き、気味悪い……ですよね」
恐る恐る尋ねる。
自分で聞いておきながら何だけど、ここで頷かれたら私の心は間違いなく死ぬ。
マルク様は大きく首を横に振った。そして私に近づくと、跪き、そっと手を握って下さった。
「気味悪くなんてないよ。これは神様から君に与えられた素晴らしい能力なのだから。君のお蔭で、僕の命は救われた。本当にありがとう、アリアナ。それに——」
握った手を愛おしそうに撫でると、手の甲にそっと唇を落す。
「その能力があったお蔭で、君を他の誰かに取られる事もなかったのだから……」
彼の言葉に、涙が滲んだ。
拒絶されても仕方がないと思っていたのに、マルク様は異端の能力ごと、私を受け入れて下さったのだから。
静かに涙を流す私を、マルク様はそっと抱きしめて下さった。
体を包み込む温もりが、愛おしくて堪らない。
マルク様が体を離すと、私の顔を覗き込んだ。少しだけ困ったように、眉根を寄せていらっしゃる。
「でも、出来ればサングラスなしで僕を見て欲しいんだけどな。やっぱり無理……かな？」
「申し訳ありません……」
サングラスを取ったら最後、部屋を満たす光によって、私の目は潰されてしまう。
頭を下げる私に、マルク様が悲しそうにされた。
いつも優しい微笑みを浮かべている彼の、悲しい表情が見たくなくて、笑いを取ろうと冗談を口にする。
「マルク様の心が清すぎるからいけないのですよ？ もう少し、邪な心をお持ち下さいませ」
「よ、邪⁉ 難しいなあ……例えばどんなもの？」
「そうですね……悪事を働いたり、絶望や強い憎しみなどを経験すると、魂の色が濁ります。突然没落した貴族などに、よく見られますね。後、良からぬ事を企んだり、度の過ぎた欲を抱くと、魂の輝きが失われるのです」
あ、でもマルク様にはそのまま清い心でいて頂きたい！
私のサングラスを外す為に、フル浄化されている魂が濁るのは絶対に嫌！
とはいえ、誘拐という緊急事態に陥りながらも、変わらず神々しい光を放っていたマルク様の魂だ。そっとやちょっとの事で変化を起こせるなど、思えないけれど。
マルク様は小さく、度の過ぎた欲か、と呟き何かを考えていらっしゃるご様子だ。
そして瞳を閉じたかと思うと、
「……え？」
私は思わず声を上げた。何故なら、黒いグラス越しに見えるマルク様の様子が変わったからだ。
もしやと思い、慌ててサングラスを取る。
「……見え……ます。貴方の御姿が見えます！」
マルク様の体の輪郭を描くよう滲む純白の色は健在だが、強烈な輝きは失われていた。
だから目が……潰されない‼
目がぁ――っ！ ってならないっ‼
「どうやら、サングラスなしで僕が見えるようになったみたいだね？」
「し、信じられません……どうして？ な、何をなさったのですか⁉」
「さあ、何だろうね？ でも悪事は働いてないから安心して」
瞳を見開く私の視界に、マルク様の企みを含んだ笑みが映る。いつもの慈悲深い優しさとは違う、子供が悪だくみをしているような、そんな可愛らしい表情だ。
決して他の人の前では見せない、私だけに向けられる特別な顔に、心がキュンキュンと高鳴る。
ああ、ギャップ萌え万歳。
何度理由を聞いても、マルク様は教えて下さらなかった。代わりに隣に座ると、私の腰を抱き寄せる。
「いつか教えてあげるよ。その時、君が僕に幻滅しなければいいんだけど」
「これ程までに心の清いマルク様に、幻滅するなんてありえません！」
断言する。
それにしてもほんと、誘拐されても魂の色と輝きが一切変わらなかった強メンタルなのに、この一瞬で何が……。
もちろん、色には全く変化がない為、悪事を働いたとは考えられない。
……謎だわ。
でもいつかは教えて下さるのだ。それまで気長に待とう。
顔を上げるとマルク様と視線があった。初めてサングラスなしで彼を直視し、改めて彼の整った容姿に頰が熱くなっていく。
でもマルク様、こんな感じで私を見つめる方だったかしら？
何だか、私を見つめる視線が、どこか危険というか、熱っぽいというか、穏やかな微笑みからかけ離れた渇望に満ちてるというか……。
でもそれは一瞬で、すぐさまいつもの慈悲深い柔らかな微笑みへと変わる。
（さっきの表情は、見間違い？）
うん、見間違いに決まっているわ。
だって相手は、聖人並みに心の清い方なのだから。
思い直すと、私は愛する婚約者に笑顔を返した。
彼の命が救われ、すぐ傍にある幸せを噛みしめながら。
＊
「これ程までに心の清いマルク様に、幻滅するなんてありえません！」
僕は苦笑いするしかなかった。
魂の輝きがなくなった理由、それを知って君はどう思うだろう？
今、この頭の中で君がどれほど《はしたない姿》にされいるか想像もしていないだろう。
顔を赤らめ、苦しそうに吐き出す息に甘い嬌声を混じらせながら、この手から与えられる快楽に溺れ翻弄されているなど、純粋な君には到底考え付かないだろう。
残念ながら僕は、聖人じゃない。
特に君に対しては、獣にすら成り下がる。
アリアナがこちらを見上げる。
僕の魂の色が白の輝きだというのなら、彼女はきっと春の日差しのような穏やかな黄色だ。
彼女の微笑みを見る度に、心に温もりが宿り全身に活力がみなぎる。
そんな癒しに満ちた彼女に、度の過ぎた情欲を抱く自分に苦笑するしかない。
彼女がサングラスなしで僕を見る事が出来るようになったのは非常に喜ばしいが、こんな気持ちを抱き続けなければならないとなると、いずれ妄想を現実にしてしまう。
こんな僕に幻滅し、婚約破棄でもされようものなら――
……冗談ではない。
「結婚を早める必要があるかな……逃げられないように」
「え？ マルク様、何か仰いました？」
「ん？ いいや、こっちの話だよ」
アリアナの最高の笑顔を見つめながら、心の内を隠すように僕は微笑み返した。
＜完＞